Journée tropicale, nuit tropicale, canicule : les définitions officielles

• 30 °Cla température maximale à partir de laquelle une journée est tropicale ¹
• 20 °Cla minimale sous laquelle une nuit tropicale ne descend pas, de 00 h à 00 h UTC ²
• 25 °Cde moyenne sur 24 heures : le seuil des degrés d'alerte 2 et 3 ⁴

Pourquoi une définition compte-t-elle ?

Un chiffre sans définition ne se compare à rien : dix nuits tropicales n'ont pas le même sens si l'on change le seuil ou l'heure du compte.

L'Allemagne en donne un exemple. Pour le service météorologique allemand, une nuit tropicale est une nuit dont le minimum reste à 20 °C ou plus entre 18 h et 6 h UTC ⁹, soit de 20 h à 8 h en heure d'été. En Suisse, le compte se fait de minuit à minuit UTC, soit de 2 h à 2 h en été ^2, 11. Une formule qui circule en ligne, « pas sous 20 °C jusqu'à 8 h du matin », mélange donc la règle allemande et le vocabulaire suisse : elle est fausse pour la Suisse.

À partir de quelle température parle-t-on de journée d'été ou de journée tropicale ?

• Journée d'été : la température atteint 25 °C ou plus ⁵.
• Journée tropicale : la température maximale journalière atteint 30 °C ou plus ¹. MétéoSuisse écrit aussi « jour tropical », et son bulletin de l'été 2026 parle de « journées de forte chaleur » : c'est la même mesure ^1, 10.
• Journée très chaude : dans les indicateurs des scénarios CH2025, la maximale atteint 35 °C ou plus ⁷.

Qu'est-ce qu'une nuit tropicale ?

• Nuit tropicale : la température minimale d'une journée de mesure, de 00:00 à 00:00 UTC, ne descend pas en dessous de 20 °C ². En été, minuit UTC correspond à 2 h du matin ¹¹.

Ce découpage a un effet peu connu : une nuit lourde ne compte pas si l'air repasse sous 20 °C avant 2 h la nuit suivante ¹¹. Pourquoi ces nuits se multiplient, en ville et au Tessin : notre dossier Les nuits tropicales.

Que veulent dire « vague de chaleur » et les degrés d'alerte ?

• Température moyenne journalière : la moyenne de toutes les valeurs mesurées de minuit à minuit, soit 144 mesures, une toutes les dix minutes ³. Elle tient compte de la chaleur de la nuit.
• Degré 2, danger limité : moyenne journalière de 25 °C ou plus pendant un ou deux jours ⁴.
• Degré 3, danger marqué : 25 °C ou plus pendant au moins trois jours consécutifs ⁴.
• Degré 4, fort danger : 27 °C ou plus pendant au moins trois jours consécutifs ⁴. Il n'y a pas de degré 5 pour la canicule ⁴.
• Vague de chaleur : MétéoSuisse n'emploie ce mot qu'à partir du critère du degré 3. Sur un ou deux jours, elle parle de courte période de chaleur ³.

Ces critères s'appliquent depuis l'été 2021, sans seuil régional ; les alertes, elles, sont émises région par région ³. Ce que font les cantons à chaque étape est expliqué dans notre dossier La canicule en Suisse.

Et le mot « canicule », que veut-il dire ?

Il change de sens selon qui l'emploie.

• Dans le langage courant, selon MétéoSuisse, la canicule désigne la sensation désagréable d'une chaleur excessive ; on parle de canicules quand les températures restent très élevées plusieurs jours ⁶.
• Dans le calendrier, la « période caniculaire » va traditionnellement du 23 juillet au 23 août. Le nom vient de la constellation du Grand Chien, Canis Major ¹².
• Dans les scénarios climatiques CH2025, une « période de canicule » compte au moins cinq jours consécutifs avec une maximale de 30 °C ou plus ⁷.
• À Genève, le dispositif cantonal passe en phase d'activation avec une moyenne de 25 °C ou plus cinq jours de suite, ou de 27 °C ou plus au moins trois jours ⁸. La Ville de Genève parle alors de canicule « déclarée » ⁸. Ce sont des phases cantonales, pas des degrés de MétéoSuisse.

Dans nos textes, « canicule » renvoie aux alertes de MétéoSuisse, sauf mention contraire.

Que veulent dire point de rosée, îlot de chaleur et normale ?

• Point de rosée : la température à laquelle l'air doit être refroidi pour que sa vapeur d'eau se condense. Il renseigne sur l'humidité de l'air ; en été, il peut atteindre environ 20 °C en Suisse, et l'air est alors dit « lourd » ¹³. Selon MétéoSuisse, un point de rosée de 18 °C ou plus signale déjà une masse d'air chaude et humide, même si le ressenti varie d'une personne à l'autre ¹⁴.
• Îlot de chaleur urbain : la ville est généralement plus chaude que la campagne qui l'entoure. L'écart est le plus fort en été et la nuit : jusqu'à 5 à 7 °C dans les villes suisses ¹⁵.
• Normale climatologique : la moyenne d'une période standard de trente ans, définie par l'Organisation météorologique mondiale. Depuis janvier 2022, MétéoSuisse emploie la période 1991‑2020 ; la période 1961‑1990 reste la référence pour suivre l'évolution à long terme, et 1871‑1900 la référence préindustrielle ¹⁶. Exemple : Genève-Cointrin compte en moyenne 17,6 journées tropicales par an sur 1991‑2020 ¹⁷.

Pour aller plus loin

• Les alertes, les phases cantonales et les bons gestes : La canicule en Suisse.
• Pourquoi la nuit ne rafraîchit plus : Les nuits tropicales.
• Les mêmes définitions appliquées aux régions : Où fait-il le plus chaud en Suisse ? ; et à l'été record : L'été 2026 en Suisse : le bilan.
• Et chez vous : garder son appartement au frais et dormir quand il fait chaud.