Les nuits tropicales : pourquoi la nuit ne rafraîchit plus

• 20 °Cle minimum sous lequel une nuit tropicale ne descend pas ¹
• 38 / 0nuits tropicales à la Kaserne et à Affoltern, été 2026 ⁴
• 50nuits tropicales à Locarno-Monti, été 2026, un record ⁴

Qu'est-ce qu'une nuit tropicale ?

Pour MétéoSuisse, il y a nuit tropicale quand la température minimale d'une journée ne descend pas en dessous de 20 °C ¹. Le compte se fait sur une journée de mesure qui va de minuit à minuit, en temps universel. En été, cela correspond à une journée qui va de 2 h du matin à 2 h du matin ².

Les nuits tropicales sont-elles plus fréquentes ?

Jusqu'au début du XXIᵉ siècle, il n'y avait pratiquement pas de nuits tropicales en Suisse, sauf de temps à autre au Tessin. Aujourd'hui, on en observe quelques-unes presque chaque année à basse altitude, dans tout le pays ¹.

Les nuits se réchauffent plus vite que les journées. Sur quatre stations historiques, Zurich, Genève, Bâle et Berne, la nuit la plus chaude de l'année a gagné 4,5 °C entre 1901 et 2024, contre 3,4 °C pour la journée la plus chaude. Sur ces stations, les cinq minima journaliers les plus élevés depuis le début des mesures datent tous des dix dernières années ³.

À Neuchâtel, on n'en comptait presque aucune jusqu'au début des années 1980 ; depuis 2000, elles reviennent régulièrement ³. En 2026, la station en a compté 30, soit le double de son précédent record de 2003 ⁴.

Pourquoi fait-il plus chaud la nuit en ville ?

La ville chauffe davantage le jour et refroidit plus lentement la nuit. MétéoSuisse en donne les causes ⁵ :

• le béton et l'asphalte stockent la chaleur et la restituent après le coucher du soleil ;
• les sols imperméables empêchent l'évaporation, qui rafraîchirait l'air ;
• le bâti dense freine la circulation de l'air et le rayonnement de la chaleur vers le ciel ;
• les chauffages, les installations et le trafic rejettent de la chaleur.

L'effet est le plus fort par temps de haute pression, avec peu de vent et un ciel clair ⁵. Dans les villes suisses, la nuit peut ainsi être jusqu'à 5 à 7 °C plus chaude qu'en périphérie rurale ⁵. Les journées tropicales, elles, ne sont qu'un peu plus nombreuses en ville. C'est la nuit que tout se joue ⁵.

Zurich, un même été. En 2026, la station urbaine de la Kaserne a compté 38 nuits tropicales de juin à août, contre aucune à Zurich-Affoltern. La nuit la plus chaude de l'été y est restée à 24,2 °C, contre 19,7 °C à Affoltern ⁴.

Combien de nuits tropicales à Zurich, Genève et au Tessin ?

Zurich. Entre 1991 et 2020, la Kaserne a compté en moyenne huit nuits tropicales par an, contre une seule à Fluntern, plus haut et moins central ⁵. Les scénarios climatiques en prévoient environ 41 par an au centre-ville et 18 à Fluntern dans un monde plus chaud de 3 °C ⁵.

La Ville de Zurich a adopté un plan de réduction de la chaleur, la « Fachplanung Hitzeminderung ». L'un de ses trois objectifs est de préserver l'air frais qui descend la nuit des pentes vertes vers la ville ⁹.

Le canton mesure la chaleur locale avec une cinquantaine de capteurs depuis 2019 ; il juge fiables leurs comptes de nuits tropicales ¹⁰. Une analyse de l'office cantonal de la statistique, qui croise un modèle climatique et les données de population, estime que pendant les périodes de chaleur, près d'une personne sur deux subit la nuit des températures trop élevées pour un sommeil réparateur ¹¹.

Genève. Pendant l'été 2015, des stations du centre de Genève ont compté 22 à 24 nuits tropicales ⁷. Une étude de chercheurs de MétéoSuisse, de l'EPF de Zurich et de l'Université de Berne prévoit plus de 40 nuits tropicales par an au centre de Genève, de Lausanne et de Zurich dans un monde plus chaud de 3 °C. Ce sont des valeurs modélisées ⁸.

Le canton a publié des cartes bioclimatiques. Elles montrent que, dans les quartiers denses et imperméabilisés, l'air circule mal la nuit, et que l'îlot de chaleur gêne davantage « le sommeil et la santé des habitants ». Les zones végétalisées se rafraîchissent plus facilement ¹².

Tessin. C'est au sud des Alpes que les nuits tropicales sont apparues le plus tôt et qu'elles sont le plus fréquentes ^1, 2. Locarno-Monti en a compté 50 de juin à août 2026, un record, huit de plus qu'en 2003 ⁴.

À Lugano, la moyenne 1991‑2020 est d'environ 15 nuits tropicales par an. Les scénarios en prévoient environ 57 dans un monde plus chaud de 3 °C, et la saison des nuits tropicales passerait de 8 à 13 semaines ³.

En juillet 2026, Lugano en a compté 19 et Locarno-Monti 21, pour une norme de juillet de 7 et de 6 ¹³. L'air y est aussi plus lourd : en été, les heures où le point de rosée est élevé y sont bien plus nombreuses qu'au nord des Alpes, sous l'influence de la plaine du Pô ¹⁴. Les nuits tropicales sont plus fréquentes près des lacs, où la température baisse moins vite ².

Que font les nuits chaudes au corps ?

Quand la nuit ne rafraîchit plus, le corps récupère mal et supporte moins bien la chaleur du jour suivant ⁵. L'OFSP et le Swiss TPH le disent simplement : l'absence de rafraîchissement nocturne trouble le repos de la nuit ¹⁶. Les nuits tropicales pèsent surtout sur les personnes âgées ou malades, les femmes enceintes et les jeunes enfants, en particulier quand elles se suivent plusieurs nuits de suite ¹.

Il n'existe pas de chiffre fiable des décès « dus aux nuits tropicales » : une étude de l'Université de Berne sur cinquante ans montre des effets très différents d'un canton à l'autre ¹⁸. Et, à notre connaissance, aucune étude suisse publiée ne mesure directement le sommeil pendant les nuits chaudes.

Comment avoir moins chaud la nuit ?

En ville, les remèdes sont connus : des arbres et de l'ombre, de l'eau, des sols qui laissent passer la pluie, et des couloirs qui laissent entrer l'air frais ^19, 9, 12. Moins chauffée le jour, une rue restitue moins de chaleur la nuit ¹⁹.

Chez soi, l'OFSP recommande de fermer les fenêtres pendant la journée et de les protéger de l'extérieur, puis de les ouvrir la nuit et tôt le matin, quand il fait plus frais dehors que dedans ¹⁵. Les murs d'un logement accumulent la chaleur du jour ; une aération franche de deux à quatre heures pendant la nuit, idéalement en courant d'air, aide à l'évacuer ¹⁷.

Il faut aussi en connaître la limite, sans détour. Pendant une nuit tropicale, ces mesures atteignent leurs limites, parce que l'air extérieur ne descend plus assez ¹⁷.

C'est souvent là que se pose la question d'un appareil de refroidissement, et les avis officiels divergent.

La Ville de Zurich, dans une fiche sur la réduction de la chaleur destinée aux propriétaires et aux planificateurs, recommande de renoncer à la climatisation pour des raisons d'énergie et de climat ²⁰.

Le canton du Tessin, dans sa foire aux questions sur la canicule, présente au contraire l'air conditionné comme la meilleure protection contre les troubles liés à la chaleur, et suggère de passer quelques heures par jour dans un lieu climatisé, un grand magasin par exemple ²¹. Les deux répondent à des objectifs différents : l'énergie et le climat d'un côté, la protection des personnes vulnérables de l'autre.

Pour aller plus loin

• Avant d'envisager un appareil pour la chambre, estimez ce qu'il coûterait à l'usage, en CHF.
• Mal dormir quand la nuit reste à 20 °C : ce qui aide vraiment, de la chambre à la literie → La chaleur et le sommeil
• Stores, aération, appareils : garder son appartement au frais → Rafraîchir son appartement
• Ce que signifient les alertes et ce que font les cantons : la canicule en Suisse.
• Pourquoi les étés ont changé : les étés suisses deviennent-ils plus chauds ?